Like the First Snow

Молодые и красивые девушки, сияющие от счастья и гордости, ждут Сойонг и Хва Джин в условленном месте. Конечно же Хва Джин пришла заранее и всем пришлось ждать Сойонг, хотя она пришла ровно в условленный час. Они обмениваются с Королевской Наложницей Ын короткими кивками и Сойонг садится на подушку по центру павильона. Хва Джин сидит по левую руку от неё и притворно улыбается.

Улыбка же Сойонг искренняя, для неё девушки не представляют такой угрозы, и она намеревается с ними подружиться. Она задает им вопросы и внимательно слушает их. Конечно они далеки от идеала, лишь пара девушек смогли дать глубокомысленные ответы. Одной из них оказалась Сим Хйанг из Намьянг Хонг клана. Выслушав её последний ответ, Сойонг поворачивается к Придворной Даме Чхве с кивком. Та делает соответствующую пометку в блокноте.

Далее Хва Джин спрашивает о талантах девушек, якобы интересуясь как они собираются развлекать Короля, и они слышат много различных ответов. Охота и вышивание, рисование и игра на каягыме, танцы и пение. Сойонг говорит, что Леди Чжо Хва Джин уже умеет прекрасно стрелять из лука и рисовать, поэтому выбора падает на девушек, увлекающихся пением и танцами. Сойонг просит их спеть и станцевать. Так она замечает немного неуклюжую и совсем молоденькую Гйеонг Ок из Папьеонг Юн клана. Остальные девушки прячут смешки глядя как она, переволновавшись, путает движения. И Сойонг решает дать ей шанс. К тому же из Папьеонг Юн клана присутствуют всего две девушки и выбор её не велик.

Среди тех, кто красиво поёт, Сойонг особенно нравится сильный и проникновенный голос Чжа Еон из Йеохеунг Мин клана. Хва Джин презрительно поджимает губы, понимая кого выбрала Сойонг. Чжа Еон весьма привлекательная девушка с ярким макияжем, оставшиеся девушки смотрят на неё с заметной завистью. Что ж, если выбор Сойонг немного позлит Хва Джин, то она не будет против.

Девушки покидают их в ожидании окончательного решения, а Сойонг даёт указания Придворной Даме Чхве подготовить всё необходимое. В ближайшие дни Король официально объявит троих девушек своими наложницами второго ранга. Хва Джин остаётся в павильоне до самого конца и уходит вместе с Сойонг. Хоть наложница и идёт с гордо поднятой головой, в руках она держит платок, скрученный и скомканный от беспокойства.

По дороге из павильона, Сойонг видит прекрасные гортензии сине-фиолетовых оттенков, посаженные вдоль дороги.

«Хонг Еон,» зовёт она подругу. «Красивые правда?» Вместе они начинают рассуждать как

удачно цветы бы смотрелись на вышивке. Сойонг думает, что она может вышить их в качестве подарка своей маленькой подруги Дам Хян. У бедной девочки мало поводов для радости, может быть красивая вышивка немного приподнимет ей настроение.

Внезапно все слуги начинают приветствовать Короля, и она отвлекается от цветов чтобы посмотреть в его сторону. Он идёт в компании трёх министров о чем-то с ними беседуя. Сойонг предполагает, что это представители кланов что они выбрали накануне. Хва Джин проходит мимо Сойонг направляясь прямо к Королю.

Порывом ветра платок из её рук выскальзывает и улетает вперёд. Его ловит один из министров. Хва Джин кокетливо опускает взор, когда министр приближается к ней чтобы отдать платок. Но тут происходит нечто необычное… Сойонг знает этого человека. Это Юн Мин Джун. Тот самый друг, с которым она встретилась более года назад на экзамене. Его взгляд с Хва Джин перемещается на Сойонг позади неё, и он издаёт удивлённое «Ох».

Платок выпадает из рук министра и Хва Джин еле успевает его поймать, в то время как он, полностью игнорируя Хва Джин, направляется к Сойонг.

«Юн Мин Джун.» На выдохе произносит она его имя. Сойонг никогда не ожидала увидеть его снова. Она никогда не предполагала, что он принадлежит именно к тому клану Юн что она сама лично выбрала вчера вечером в качестве возможного союзника. Её Мин Джун, о котором она говорила так часто в прошлом году что это запомнили все, от Хонг Еон до её отца и кузена.

«Я так полагаю, Вы не Ким Хван.» Шутит он и Сойонг чувствует, как её щеки начинают краснеть, его голос такой же приятный, как и год назад. «И не мужчина…» Добавляет он и Сойонг моментально выходит из ступора, смеясь прикрывая рот рукой.

«Было бы странно, если бы я им была.» Улыбаясь отвечает Сойонг.

«Я это знал.» Юн Мин Джун подходит к ней ближе.

«Дейсвтительно? Почему Вы ничего не сказали тогда?» Спрашивает Сойонг глядя ему прямо в глаза.

«Разве это имеет значение?» Пожимает плечами Мин Джун. «Я встретил умного друга, с которым мог бы говорить часами на пролёт, ваш пол не имеет значения.» Сойонг стесняясь опускает взор. Значит он всё это время знал и общался с ней как с равной.

«Мне жаль, что я внезапно исчезла тогда, отец узнал о моей авантюре.» Решает наконец объясниться Сойонг, но Мин Джун понимающе кивает, видимо он не держал на неё зла с тех пор.

«Я слышал столько слухов о Королеве…» Начинает он и у Сойонг всё холодеет внутри. Слухи о ней во дворце никогда не были приятными. Она либо выскочка ставшая Королевой только из-за своего имени, либо жестокая гарпия, наказывающая слуг за малейшие проступки.

«Но видя Вас, Ваше Высочество, я понимаю, что все они не правдивы. Более подходящей кандидатуры на роль Королевы не найти.»

Сойонг смотрит на него с широко раскрытыми глазами, впервые слыша, что кто-то признаёт её заслуги. С тех пор как она вступила во дворец как будущая жена Короля, Сойонг слышала только одно: ты не достойна. Её собственная семья напрямую признаёт, что они выбрали её только из-за имени. Все вокруг, от слуг до министров, восхищаются Хва Джин и считают, что она самая подходящая кандидатура. Впервые Сойонг слышит, что она заняла свою позицию благодаря своим умениям. И в этот миг она понимает, что сделает из Мин Джуна своего союзника во чтобы то ни стало. Зная, как им легко общалось в прошлом и как они разделяли общую точку зрения по многим вопросам, скорей всего переманить его на свою сторону будет очень просто.

«Вы знакомы?» Голос Короля внезапно напоминает им что они не одни. Сойонг и Мин Джун отвлекаются друг от друга только чтобы увидеть, как все присутствующие смотрят на них. Хва Джин, стоящая рядом с Королём, выглядит так будто Мин Джун оскорбил её до глубины души. Король же выгляди странно, переводя взгляд с Сойонг на Мин Джуна и обратно.

Сойонг не понимает, что это за странный взгляд. Не ненависть, не любопытство, не радость… Удивление? Это просто смешно! Если Король как мужчина не считает её достойной своего внимания, не означает что другие мужчины думают так же.

«Ваше Величество, это старая неинтересная история.» Кланяясь говорит Сойонг. «Мы познакомились, когда мастер Юн Мин Джун сдавал экзамены.» Сойонг внезапно понимает, что называть его мастером неправильно. «Или я должна теперь обращаться к Вам как Министр Юн Мин Джун?»

«Её Высочество может обращаться ко мне как ей заблагорассудиться.» Мин Джун всё еще улыбается, так что видны те самые ямочки, упоминание которых так ненавидит Бьён Ин.

«Нам обязательно нужно встретиться и наверстать упущенное.» Предлагает Сойонг. И снова они забывают, что не одни, пока Король не прокашливается, привлекая к себе внимание. В чём его проблема?

«Ваше Величество, сегодня я выбрала трёх кандидаток. Их имена я отправлю к вам письмом сегодня же.» Сойонг думает, может он не доволен тем что она отвлеклась от общей задачи?

«Можете просто зайти и сообщить их мне. Нам нужно подготовить документы для их назначения.» Услышав это, Сойонг приподнимает одну бровь, еще одна встреча? В этом нет необходимости, зачем им встречаться?

«Но Ваше Величество, разве Вы не просили вместо встреч передавать Вам письма, если мне есть что сказать?»

Сойонг с удовлетворением замечает, как вежливая маска Короля трещит по швам и его истинные эмоции выходят наружу. Ему определённо не нравится, когда ему напоминают о его прошлых проступках и словах. Но ей не за что извиняться. В конце концов они решили обращаться друг к другу только в случае необходимости. Остальное время Сойонг будет проводить как она хочет и с кем она хочет.

Весь оставшийся день Сойонг проводит, вышивая гортензии для Дам Хян. Но мысли её далеки от маленькой служанки. Напевая себе под нос, Сойонг вспоминает свою неожиданную встречу со старым другом и как ей не терпится снова начать с ним общаться. Ей хочется услышать его историю и как он стал министром в таком молодом возрасте. Как прошёл его финальный экзамен и что он написал в своём эссе. Сойонг вспоминает, что, не смотря на то что не посетила экзамен, она написала своё собственное эссе. Ей бы хотелось узнать его мнение, если он его прочитает. Для этого ей надо будет дома найти эссе среди её старых книг.

В ту ночь Сойонг засыпает с улыбкой на её губах. Возможно жизнь не так уж и плоха. Возможно она даже сможет быть счастлива как сегодня.

Но наступает утро, и жестокая реальность даёт о себе знать. Она просыпается из-за шума за дверьми и вслед за шумом в её спальню быстрым шагом входит Придворная Дама Чхве.

«Что происходит?» Сойонг выбирается из-под одеяла и встаёт на ноги, сонно протирая глаза. Но её сонливость моментально исчезает, когда она слышит крики снаружи и видит, что в глазах Придворной Дамы Чхве стоят слезы. Не дожидаясь ответы придворной дамы, Сойонг выбегает наружу, как есть в ночном платье и босиком. На площади перед Тэджоджон Холл¹Тэджоджон Холл – резиденция Королевы Чосон после бракосочетания.
Daejojeon Hall – Queen of Joseon residence after the wedding. скопились люди и Сойонг, еще не спустившаяся по ступенькам, сверху видит в центре круга прислуг, её Хонг Еон. Она на коленях и двое стражников держат её руки. Сойонг кажется, что она снова окунается в ледяное озеро, видя, как третий стражник поднимает плётку и бьёт Хонг Еон по спине. Крик боли вырывается с губ служанки и ранит Сойонг как ножом по сердцу.

«Что вы думаете вы творите!» Сойонг сбегает по ступеням вниз, и толпа расступается, чтобы пропустить её. И только Бьён Ин, взявшийся буквально ниоткуда, останавливает её хватая за плечи.

«Ты не можешь ей помочь, Сойонг-ах.» Шепчет он, но Сойонг всё равно пытается вырваться.

«А, Королева, Вы наконец-то пришли?» Только услышав голос Великой Вдовствующей Королевы, Сойонг понимает, что она тоже здесь. На губах Королевы-регента приторно сладкая улыбка, будто для полного счастья ей не хватало присутствия Сойонг. «Ваша служанка должна лучше за Вами присматривать, я слышала Вы покидали свои покои пару ночей назад.» Сунвон осуждающе цокает языком.

Сойонг не может поверить, что это происходит снова. Восемь лет назад она и Бьён Ин спасли мальчика из колодца, а жестокое наказание тогда получила Хонг Еон. Ким Джва Гын был в такой ярости что выпорол бедняжку на глазах у Сойонг собственными руками. Он прекрасно знал, что это причинит Сойонг больше боли, чем если он изобьёт её. Он хотел, чтобы она чувствовала вину всю свою жизнь. И теперь, восемь лет спустя, Хонг Еон снова страдает из-за решения, принятого Сойонг. Она переводит взгляд на Бьён Ина и видит, что у него на глазах слёзы. Он тоже помнит, что произошло много лет назад и так же чувствует вину. Но в отличие от Сойонг он думает рационально и не пытается Хонг Еон помочь, вместо этого, он крепче сжимает плечи Сойонг, не давая ей прорваться к своей служанке. Слезы боли и бессилия текут по щекам Сойонг пока она наблюдает как стражник снова и снова бьёт Хонг Еон плетью. И как на спине Хонг Еон, сквозь ткань, начинает появляться кровь. Сойонг понимает, ей никогда не быть счастливой. Но если это наказание невиновной что и доказало, так это то что она сделала правильный выбор. Сойонг не может свернуть с выбранного пути. Счастье второстепенно. Первоочередная задача Сойонг заставить собственный клан и всех тех, кто легко принимает решения, калечащие простых людей, заплатить за свои преступления.

• 1
  Тэджоджон Холл – резиденция Королевы Чосон после бракосочетания.
  Daejojeon Hall – Queen of Joseon residence after the wedding.